Un répertoire de régions inexplorées de l’ADN

L’ADN, tant de régions restent à explorer

Les techniques de séquençage à haut-débit ont mis en lumière que la quasi-totalité de notre ADN est transcrit en ARN, le support intermédiaire de l’information génétique avant la synthèse des protéines, qui assurent le fonctionnement cellulaire. Pourtant, seule une petite partie de cet ARN code des protéines. Qu’en est-il de toutes ces régions « non-codantes » qui ne donneront pas de protéines ? Ces régions sont principalement transcrites sous forme de longs ARN non codants (lncRNA) qui représentent une classe de molécules dont l’importance est soulignée depuis une dizaine d’années en tant que puissants régulateurs de l’expression des gènes.

Le répertoire des longs ARN non-codants des neurones dopaminergiques

Une étude conduite par Philippe Ravassard et Hélène Cheval à l’Institut du Cerveau - ICM s’est intéressée aux neurones dopaminergiques, cible primaire de la dégénérescence dans la maladie de Parkinson. Ils ont cherché à établir le répertoire des lncRNA exprimés dans ce type de cellules à partir de modèles murins. Afin de confirmer que les lncRNA identifiés sont bien spécifiques des neurones dopaminergiques, ils les ont comparés à un type cellulaire proche, les neurones sérotoninergiques.

Pour cela, les chercheurs sont parvenus à récupérer une population très pure de neurones dopaminergiques et ont développé une stratégie expérimentale novatrice pour caractériser le répertoire des lncRNA. Ils ont ainsi découvert 1294 lncRNA dont 939 n’avaient jamais été décrit auparavant. Ils mettent également en évidence que 80% des lncRNA des neurones dopaminergiques sont complètement absents des neurones sérotoninergiques et vice versa. Ceci témoigne d’un degré de spécificité très grand des lncRNA. Ils constituent donc une signature moléculaire particulièrement intéressante pour un type cellulaire donné.

Un intérêt majeur pour comprendre les mécanismes de la maladie de Parkinson

Des études d’association ont mis en évidence un certain nombre de facteurs de risques génétiques associés à la maladie de Parkinson, dont la grande majorité correspond à des polymorphismes de séquences d’ADN ne codant pas de protéines.

Fréquemment, un long ARN non-codant peut réguler les gènes localisés dans sa proximité directe sur le génome. En se penchant sur la spécificité des gènes voisins des lncRNA répertoriés, les chercheurs ont mis en évidence qu’un certain nombre de ces gènes sont très importants dans les fonctions des neurones dopaminergiques. Les lncRNA correspondant pourraient donc potentiellement réguler ces gènes qui vont assurer la fonction spécifique de la cellule.

Ce type d’étude pourrait également s’étendre à toutes les pathologies associées à la dégénérescence ou au dysfonctionnement d’un type cellulaire particulier comme les motoneurones dans la sclérose latérale amyotrophique ou les macrophages dans la sclérose en plaques.