La conscience

Selon le dictionnaire Larousse, la conscience correspond à la « connaissance, intuitive ou réflexive immédiate, que chacun a de son existence et de celle du monde extérieur ». Côté neuroscientifiques, il n’existe pas de consensus sur la définition de cette faculté. Cependant, la plupart s’accordent sur l’existence d’un critère expérimental essentiel, qui permet de dire si une personne est consciente ou non : la « rapportabilité subjective », à savoir la capacité à se rapporter à soi-même ses propres états mentaux et à se dire, par exemple, « j’entends cette musique » ou « je vois cette image ». Non forcément verbale, cette aptitude existe même en cas d’incapacité à parler et est donc présente également chez des bébés, les personnes avec une perte partielle ou complète du langage (aphasie), et chez d’autres espèces animales, dont notamment le chimpanzés. 

Pendant des siècles, l’étude de la conscience est restée cantonnée aux champs de la philosophie puis de la psychologie. Lesquels l’approchèrent à partir des concepts « d’âme » ou « d’esprit » et la considérèrent souvent comme une entité immatérielle, distincte du corps et donc du cerveau (doctrine du dualisme, formalisée notamment au 17e siècle par le philosophe français René Descartes). Les neuroscientifiques contemporains ont commencer à explorer ce phénomène à partir des années 1970 et une double « révolution » : le développement des sciences cognitives de la conscience (la vie mentale envisagée comme du traitement d’information), et l’invention de la neuro-imagerie cérébrale fonctionnelle (électrophysiologie EEG/MEG, IRM fonctionnelle, PET, …).

L’analyse du fonctionnement du cerveau de personnes saines et de patients avec des états de consciences altérés (à cause de lésions cérébrales, d'une épilepsie ou d'interventions chirurgicales), a révélé que la conscience est un phénomène complexe, qui émerge de l'interaction entre plusieurs régions cérébrales très étendues. Parmi elles : notamment les cortex frontaux à l’avant de l’encéphale, connus pour contrôler les processus cognitifs d'ordre supérieur comme la prise de décision ; les cortex pariétaux situés au niveau de la partie arrière de la voûte du crâne, et impliqués dans l’intégration des informations senrorielles, ainsi que dans la perception de l'espace et l'attention ; le thalamus central , ou encore la « formation réticulée », une structure entre le cerveau et le début de la moelle épinière, qui intervient dans la régulation de plusieurs grandes fonctions vitales (veille-sommeil, marche, tonus postural, attention…).

Selon la théorie de « l’espace de travail neuronal global » proposée à la fin des années 1990 par trois neuroscientifiques français (Stanislas Dehaene, Lionel Naccache et Jean-Pierre Changeux) et acceptée par une grande partie des experts de la conscience, les informations provenant de nos sens et traitées dans un premier temps de manière inconsciente par notre cerveau, deviennent conscientes après être entrées dans un réseau neuronal spécifique, baptisé « espace de travail neural global ». Situé à l’avant et à l’arrière du cerveau et impliquant des prolongements de neurones (ou axones) de longue portée, cet espace rend les informations sensorielles disponibles pour l’ensemble de nos capacités mentales (attention, mémoire, etc.) ; ce qui permettrait d’en avoir conscience et de les intégrer à nos plans d’action. 

Les partisans de cette théorie estiment qu’être conscient nécessite deux conditions sine qua non : non seulement un état d’éveil, lié à l’activation du cortex par la formation réticulée ; mais aussi une communication neuronale longue distance, entre l’avant et l’arrière du cerveau. Si cette conversation est altérée à cause d’une lésion cérébrale par exemple, ou si elle est excessive comme lors de certaines crises d’épilepsie, la conscience n’est plus possible. Et ce, même si la formation réticulée fonctionne. 

Outre l’hypothèse de l’espace de travail neuronal global, à ce jour il existe une demi-douzaine d’autres modèles expliquant l’émergence de la conscience. On peut notamment citer « la théorie de l'information intégrée », proposée en 2004 par le psychiatre américain Giulio Tononi. Selon celle-ci, la conscience naît à l'arrière du cerveau, où les neurones se connectent dans une structure en forme de grille. Et plus le nombre de neurones en interaction est important, plus l’organisme concerné posséderait un niveau de conscience élevé. Cette multiplicité de modèles théoriques stimule la recherche scientifique empirique et théorique.