Comprendre en 2 minutes : les tumeurs cérébrales

Tumeurs cérébrales : comprendre les causes, symptômes et traitements

Les tumeurs cérébrales représentent une pathologie complexe et potentiellement grave qui affecte le cerveau, un organe extrêmement délicat et protégé. Ces tumeurs se caractérisent par une prolifération anormale de cellules qui échappent aux mécanismes de contrôle de l’organisme. Qu'elles soient bénignes ou malignes, ces tumeurs peuvent causer une variété de symptômes et poser des défis considérables pour le diagnostic et le traitement. 

Qu'est-ce qu'une tumeur cérébrale ?

Une tumeur cérébrale se forme lorsque des cellules du cerveau commencent à se multiplier de manière incontrôlée. Il existe deux grandes catégories de tumeurs cérébrales : les tumeurs bénignes et les tumeurs malignes (cancéreuses).

• Les tumeurs bénignes se caractérisent par une croissance lente et n'envahissent pas les tissus voisins. Elles ne présentent pas de risque immédiat pour la vie des personnes affectées, bien qu'elles puissent causer des symptômes en raison de leur pression sur certaines zones du cerveau.
• Les tumeurs malignes, en revanche, sont plus agressives. Elles ont la capacité de migrer et de se propager à d'autres régions du cerveau ou à d'autres organes via le sang, un phénomène appelé métastase.

Les tumeurs secondaires ou métastases cérébrales proviennent d’un cancer dans un autre organe, comme les poumons ou les seins, et se propagent ensuite au cerveau. Les tumeurs primaires cérébrales, quant à elles, prennent naissance directement dans le cerveau et peuvent être bénignes ou malignes.

Les différents types de tumeurs cérébrales

Les tumeurs cérébrales primitives comprennent un large éventail de formes, dont près d’une centaine de types différents. Ces tumeurs peuvent affecter diverses parties du cerveau, et leur comportement clinique varie en fonction de leur localisation et de leur nature.

• Les gliomes : Ce sont des tumeurs malignes qui se forment dans les cellules gliales, les cellules de soutien du cerveau. Parmi elles, le glioblastome est l’une des formes les plus agressives.
• Les méningiomes : Souvent bénins, ces tumeurs se développent dans les membranes qui entourent le cerveau. Ils peuvent entraîner des symptômes en fonction de leur taille et de leur emplacement.
• Les neurinomes : Des tumeurs bénignes qui se forment dans les nerfs crâniens. Elles peuvent affecter des fonctions sensorielles ou motrices en fonction de leur localisation.
• Les adénomes hypophysaires : Ces tumeurs affectent la glande pituitaire et peuvent perturber la production d'hormones essentielles, entraînant divers symptômes hormonaux.

Symptômes des tumeurs cérébrales

Les symptômes d'une tumeur cérébrale peuvent être très variés en fonction de la localisation et du type de la tumeur. Cependant, trois grands types de symptômes sont généralement observés :

1. Les crises d'épilepsie

Une tumeur cérébrale peut irriter le cortex cérébral, provoquant des crises d'épilepsie. Ces crises sont souvent les premiers signes cliniques qui poussent à consulter un médecin. Elles se manifestent sous forme de convulsions, de mouvements involontaires ou de pertes de conscience.

2. L'augmentation de la pression intracrânienne

Une tumeur cérébrale peut augmenter la pression à l'intérieur du crâne. Cette pression intracrânienne accrue peut provoquer des maux de tête, souvent plus intenses le matin ou lors de changements de position. Elle peut également entraîner des vomissements, des nausées, et une sensation de pression dans la tête.

3. Les déficits neurologiques

Les tumeurs cérébrales peuvent aussi entraîner des symptômes déficitaires. Ces symptômes varient en fonction de la région du cerveau touchée et peuvent inclure :

• Paralysie ou faiblesse musculaire : Cela peut concerner un côté du corps si la tumeur touche la zone responsable du contrôle moteur.
• Troubles du langage : Si la tumeur affecte les zones du cerveau liées à la parole, cela peut entraîner des difficultés à parler, à comprendre ou à lire.
• Altération du champ visuel : Une pression sur les nerfs optiques peut provoquer des troubles de la vision, parfois des pertes de champ visuel.
• Troubles de l’équilibre et de la coordination : Si la tumeur affecte le cervelet, les patients peuvent éprouver des difficultés à marcher ou à maintenir leur équilibre.

Le diagnostic des tumeurs cérébrales

Le diagnostic des tumeurs cérébrales repose principalement sur des examens d'imagerie médicale. Le premier examen demandé par le médecin est généralement l'IRM (Imagerie par Résonance Magnétique), qui permet de localiser la tumeur et de mieux comprendre ses caractéristiques. L'IRM offre une vue détaillée du cerveau et est cruciale pour suspecter la présence d’une tumeur.

Cependant, bien que l’IRM soit un outil puissant, elle ne permet pas de poser un diagnostic définitif. Ce dernier repose sur l’analyse d’un échantillon de tissu tumoral. Si la tumeur est opérable, un acte chirurgical permet de retirer une partie ou la totalité de la tumeur et d'analyser celle-ci au microscope. Dans les cas où la tumeur est inopérable, une biopsie est réalisée pour obtenir un échantillon et établir un diagnostic précis.

Traitements des tumeurs cérébrales

Le traitement des tumeurs cérébrales varie en fonction du type, de la taille et de l’emplacement de la tumeur, ainsi que de l'état général du patient. Les principales options de traitement sont la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.

1. Chirurgie

La chirurgie est souvent la première ligne de traitement pour les tumeurs cérébrales qui sont opérables. L’objectif est de retirer autant de tissu tumoral que possible tout en préservant les fonctions neurologiques essentielles. La chirurgie peut offrir une guérison complète dans le cas de tumeurs bénignes, mais elle est souvent utilisée de manière complémentaire dans le cas de tumeurs malignes.

2. Radiothérapie

La radiothérapie utilise des rayons X de haute énergie pour détruire les cellules tumorales. Elle est souvent utilisée après une chirurgie pour éliminer les cellules restantes ou pour traiter les tumeurs inopérables. La radiothérapie est également utilisée pour certaines tumeurs cérébrales bénignes lorsque la chirurgie n'est pas possible.

3. Chimiothérapie

La chimiothérapie consiste à utiliser des médicaments pour tuer les cellules cancéreuses. Elle est généralement employée pour traiter les tumeurs malignes qui se sont propagées à d'autres parties du cerveau ou du corps. La chimiothérapie peut être administrée par voie orale ou par perfusion intraveineuse.