Les mouvements de nos yeux révèlent nos émotions pendant le sommeil

Le sommeil et les rêves sont des états mystérieux, dont les fonctions sont encore explorées par les chercheurs en neurosciences. Parmi celles-ci, la régulation des émotions a été souvent proposée. Une phase particulièrement propice aux rêves est le sommeil paradoxal ou en REM sleep anglais, pour Rapid Eye Movement (mouvements rapides des yeux), car dans cette phase de sommeil les yeux se mettent en mouvement, alors que le reste du corps est paralysé. Mais à quoi servent ces mouvements des yeux ? 

Des études antérieures ont montré qu’ils étaient plus fréquents au cours du sommeil paradoxal de patients souffrant de dépression, mais également chez les personnes à risque pour un trouble dépressif, suggérant un lien entre cette phase du sommeil et la régulation de l’humeur et des émotions. Plusieurs hypothèses ont été formulées sur le rôle de ces mouvements rapides des yeux, qui suivraient le scénario du rêve comme nous regardons une scène à l’éveil. Une autre hypothèse cependant fait le lien entre mouvements oculaires rapides et la réactivation de la mémoire des émotions au cours du rêve.

Pour mieux comprendre ce lien entre le sommeil paradoxal et les émotions au cours des rêves, Jean-Baptiste Maranci (Sorbonne Université), Isabelle Arnulf (AP-HP/Sorbonne Université) et leurs collaborateurs ont combiné différents enregistrements vidéo, audio et de l’activité oculaire (video-polysomnographie) chez 20 patients atteints de troubles du comportement en sommeil paradoxal, un état dans lequel les personnes « vivent » leurs rêves.

Cette approche originale a permis aux chercheurs de montrer une association forte entre les émotions négatives exprimées par les patients et les mouvements oculaires lorsque ceux-ci surviennent « en bouffées » c’est-à-dire groupés les uns à la suite des autres (par opposition à des mouvements plus isolés). Cette association évoque une technique utilisée à l’éveil chez des patients souffrant de traumatisme qui se remémorent des évènements négatifs tout en bougeant les yeux pour guérir.

L’équipe de chercheurs met aussi en évidence que les émotions positives sont au contraire plutôt associées à des mouvements lents des yeux, alors que les émotions négatives n’y sont jamais liées.

Ces résultats sont une avancée de plus soutenant le rôle du sommeil paradoxal dans la régulation des émotions en rêve et le bénéfice du sommeil sur la santé mentale. Ils suggèrent également que les mouvements oculaires et leurs différents types peuvent renseigner sur le contenu émotionnel des rêves.