Comprendre en 2 minutes : la sclérose en plaques (SEP)

La Sclérose en Plaques : comprendre cette maladie du système nerveux central

La sclérose en plaques est une maladie neurologique complexe du système nerveux central, affectant le cerveau et la moelle épinière. Bien que relativement fréquente, cette pathologie touche principalement les jeunes adultes, et son diagnostic peut bouleverser la vie des personnes touchées. Grâce aux avancées récentes en matière de diagnostic et de traitement, les personnes atteintes de sclérose en plaques bénéficient de plus en plus de solutions adaptées à leur situation. 

Qu'est-ce que la sclérose en plaques ?

La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune qui se manifeste par une attaque du système immunitaire contre la myéline, une substance protectrice qui entoure les fibres nerveuses du système nerveux central. 

La myéline et son rôle essentiel

La myéline joue un rôle clé dans la communication entre les neurones, agissant comme une couche d'isolement autour des axones (les fils conducteurs des signaux nerveux). En cas de sclérose en plaques, des plaques se forment là où la myéline a été détruite, rendant la propagation des signaux nerveux plus lente, voire complètement bloquée. Ce processus inflammatoire est responsable des symptômes de la maladie.

Les causes de la sclérose en plaques

Bien que la cause exacte de la sclérose en plaques reste inconnue, il est largement admis qu’il s’agit d'une interaction entre des facteurs génétiques et environnementaux. La maladie se développe lorsque le système immunitaire commence à attaquer la myéline comme s’il s’agissait d’un agent étranger, provoquant l'inflammation et la dégradation de cette gaine protectrice.

Les facteurs environnementaux, tels que les infections virales, les carences en vitamine D, et certains facteurs géographiques (par exemple, la prévalence plus élevée dans les régions nordiques), sont également étudiés pour comprendre pourquoi certaines personnes développent la maladie.

Symptômes de la sclérose en plaques

Les symptômes de la sclérose en plaques varient considérablement d'un patient à l'autre, selon l'emplacement des plaques dans le système nerveux central. Les symptômes peuvent être intermittents, en particulier lors des poussées, et vont de légers à très handicapants.

Les symptômes les plus courants

Les symptômes les plus fréquents de la sclérose en plaques incluent :

• Troubles moteurs : faiblesse musculaire, difficulté à marcher, tremblements.
• Troubles sensoriels : engourdissement ou picotements dans les membres.
• Problèmes de vision : vision floue, vision double, douleur oculaire.
• Fatigue extrême : sensation de fatigue intense qui ne se résout pas avec le repos.
• Dysfonctionnement de la vessie ou des intestins : incontinence ou difficultés à uriner.

Les formes de la sclérose en plaques

La maladie évolue différemment chez chaque patient, mais on distingue principalement deux formes de sclérose en plaques :

• Forme rémittente : La sclérose en plaques évolue par poussées, avec des symptômes qui apparaissent brusquement et qui peuvent durer de quelques jours à quelques semaines, avant de s’atténuer ou de disparaître temporairement.
• Forme progressive : Après plusieurs années de poussées, la sclérose en plaques peut devenir progressive. Cette forme est caractérisée par une détérioration continue des fonctions neurologiques, accompagnée d’une accumulation de handicap.

Diagnostic de la sclérose en plaques

Le diagnostic de la sclérose en plaques repose sur une évaluation clinique minutieuse, complétée par des examens spécialisés. Le diagnostic précoce est essentiel pour initier un traitement adapté et ralentir l’évolution de la maladie.

L'IRM : Outil clé pour le diagnostic

L'IRM (imagerie par résonance magnétique) est l'examen de référence pour détecter les lésions de myéline dans le cerveau et la moelle épinière. Elle permet de visualiser les plaques caractéristiques de la sclérose en plaques et de suivre l’évolution de la maladie au fil du temps.

Autres examens complémentaires

D'autres examens peuvent être réalisés pour compléter le diagnostic, notamment :

• La ponction lombaire : Un prélèvement de liquide céphalo-rachidien pour rechercher des signes d’inflammation et de réponse immunitaire.
• Examen neurologique : Pour évaluer les réflexes, la coordination et la force musculaire.

Traitements de la sclérose en plaques

Actuellement, il n'existe pas de traitement curatif pour la sclérose en plaques, mais des traitements existent pour réduire l'inflammation, ralentir la progression de la maladie, et gérer les symptômes.

Les traitements de fond

Les traitements de fond visent à réduire la fréquence et l’intensité des poussées. Ils comprennent :

• Les immunomodulateurs : Ces médicaments, comme les interférons et le fumarate de diméthyl, sont utilisés pour moduler la réponse immunitaire et prévenir les attaques contre la myéline.
• Les immunosuppresseurs : En cas de forme plus sévère de la maladie, des traitements comme le natalizumab ou le rituximab peuvent être utilisés pour réduire l’activité du système immunitaire.

Traitement des symptômes

Outre les traitements de fond, des médicaments symptomatiques peuvent être prescrits pour gérer les symptômes de la sclérose en plaques, notamment :

• Antidouleurs pour soulager les douleurs neuropathiques.
• Relaxants musculaires pour réduire la spasticité.
• Antidépresseurs pour traiter les troubles de l’humeur souvent associés à la maladie.

La recherche et les traitements expérimentaux

La recherche sur la sclérose en plaques progresse rapidement, avec des études portant sur de nouveaux médicaments et thérapies ciblées. Des traitements anti-inflammatoires et anti-immunitaires sont explorés, en particulier pour traiter la phase progressive de la maladie. L'Institut du Cerveau joue un rôle clé dans cette recherche innovante, cherchant à trouver des solutions thérapeutiques pour mieux gérer la sclérose en plaques à long terme.