Dans le coin du ciboulot : Mon papy a des troubles de la mémoire, qu’est-ce qui lui arrive ?

Milo se pose des questions sur son grand-père qui perd la mémoire. Lara Migliaccio, neurologue et chercheuse à l’Institut du Cerveau, lui explique la maladie et lui indique comment Milo pourrait soutenir son grand-père.

Troubles de mémoire : comprendre les causes et conséquences de la maladie d'Alzheimer

Les troubles de mémoire sont une préoccupation croissante, en particulier avec l'avancée en âge. Beaucoup de personnes, comme le grand-père de Milo, peuvent commencer à rencontrer des difficultés pour se souvenir ou pour exécuter des actions quotidiennes. Lorsque ces troubles sont plus prononcés, cela peut être un signe de pathologies plus graves, telles que la maladie d'Alzheimer, une maladie neurodégénérative qui affecte profondément la mémoire et d'autres capacités cognitives. 

Mais qu’est-ce qui se cache derrière ces troubles de mémoire et comment pouvons-nous mieux comprendre cette maladie ?

La mémoire et le vieillissement : un déclin normal ?

Il est important de distinguer les troubles de mémoire liés au vieillissement normal de ceux qui sont le signe d’une maladie neurodégénérative comme Alzheimer. En vieillissant, le cerveau subit des changements naturels qui affectent certaines de ses capacités. La mémoire peut devenir moins performante avec l’âge, mais ce déclin n’est pas nécessairement synonyme de maladie. Les personnes âgées peuvent parfois avoir des difficultés à se souvenir de détails récents ou à se concentrer aussi longtemps qu’auparavant. Cela peut se traduire par des oublis occasionnels, comme oublier où on a posé ses clés ou des difficultés à se rappeler un nom ou un mot.

Ces légers oublis font partie du vieillissement normal du cerveau, mais ils ne sont pas nécessairement alarmants. Il est essentiel de différencier ce déclin cognitif normal des troubles de mémoire qui peuvent indiquer une maladie sérieuse.

La maladie d'Alzheimer : une altération progressive de la mémoire

Lorsque les troubles de mémoire deviennent plus sévères et persistent, cela peut être le signe de la maladie d'Alzheimer. Cette maladie, qui affecte principalement les personnes âgées, touche des régions spécifiques du cerveau liées à la mémoire. Au début, elle se manifeste par des oublis fréquents et un manque de concentration, mais elle évolue progressivement, altérant des fonctions cérébrales plus complexes.

La maladie d'Alzheimer est caractérisée par la formation de plaques de protéines anormales dans le cerveau. Ces plaques sont constituées de protéines appelées "amyloïdes" qui, au lieu d'être éliminées, s’accumulent et interférent avec la communication entre les cellules nerveuses. À mesure que les cellules cérébrales sont détruites, les fonctions cognitives se détériorent, affectant ainsi la mémoire à court terme, la capacité à reconnaître les objets, à se repérer dans l'espace et même à effectuer des tâches complexes.

Le cerveau et la mémoire : un système complexe

Le cerveau humain est un organe extrêmement complexe, et la mémoire, en particulier, repose sur un réseau de régions interconnectées. La maladie d'Alzheimer affecte principalement l'hippocampe, une zone essentielle pour la formation de nouveaux souvenirs. Mais les dommages s’étendent progressivement à d’autres zones du cerveau, y compris celles responsables du langage, de la pensée et du raisonnement. C’est pourquoi, au fil du temps, les personnes atteintes de la maladie peuvent avoir du mal à se souvenir d’événements récents, à reconnaître des visages ou même à effectuer des tâches quotidiennes qu'elles pouvaient réaliser facilement auparavant.

Les symptômes : au-delà de la mémoire

Les troubles de mémoire ne sont pas les seuls symptômes de la maladie d'Alzheimer. Bien que la perte de mémoire soit le plus évident, cette pathologie affecte également d’autres fonctions importantes. Par exemple, les personnes atteintes peuvent avoir des difficultés à se repérer dans l'espace ou à effectuer des actions complexes, comme préparer une recette de cuisine ou s'habiller correctement. Ces difficultés peuvent parfois être confondues avec de simples oublis, mais elles révèlent des altérations plus profondes des capacités cognitives.

En plus de la mémoire, la maladie d'Alzheimer affecte également les émotions et la personnalité. Les patients peuvent devenir plus irritables, anxieux ou dépressifs. La perte progressive de certaines fonctions de base peut mener à une perte d'autonomie, ce qui a des répercussions importantes sur la qualité de vie.

L’évolution de la maladie : des étapes progressives

La progression de la maladie d'Alzheimer est généralement lente mais inéluctable. Au début, la personne peut ne pas sembler beaucoup affectée, à part des oublis fréquents. Cependant, à mesure que la maladie avance, les symptômes deviennent plus évidents et affectent gravement la vie quotidienne. Il est important de noter que la maladie d'Alzheimer ne touche pas uniquement la mémoire : elle perturbe également la capacité à accomplir des tâches simples, à reconnaître des proches et à entretenir des relations sociales.

Il est rare qu'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer oublie ses proches immédiats, comme ses enfants ou petits-enfants, mais cela peut arriver dans les stades avancés de la maladie. Cependant, même dans ces moments, les personnes atteintes de la maladie conservent souvent des éléments de leur personnalité et de leurs intérêts. Ainsi, un grand-père qui aime voyager, cuisiner ou passer du temps avec ses proches pourra toujours apprécier ces activités, même si sa mémoire lui fait défaut.

Que faire face aux troubles de mémoire ?

Si vous ou un proche êtes confrontés à des troubles de mémoire, il est important de consulter un médecin. Bien que la mémoire se dégrade naturellement avec l’âge, des symptômes plus graves peuvent indiquer une pathologie sous-jacente comme la maladie d'Alzheimer. Un diagnostic précoce peut permettre de mettre en place des stratégies pour gérer la maladie, bien qu’il n’existe actuellement pas de remède définitif pour l’Alzheimer. Les traitements actuels visent à ralentir la progression des symptômes et à améliorer la qualité de vie des patients.

Des approches comme la stimulation cognitive, la thérapie comportementale et les médicaments peuvent aider à atténuer les symptômes. Il est également important de créer un environnement sécurisant et rassurant pour les personnes atteintes, en adaptant leur logement, leur routine et leurs activités.

Le rôle des proches

Les proches des personnes atteintes de troubles de mémoire, comme la maladie d'Alzheimer, jouent un rôle crucial dans leur prise en charge. Être à l'écoute, offrir du soutien émotionnel et les encourager à poursuivre des activités qu’ils apprécient sont des gestes importants. De même, l’accompagnement dans les tâches quotidiennes, comme se repérer dans l’espace ou préparer un repas, peut aider à préserver un semblant d’autonomie et améliorer la qualité de vie de la personne malade.