Neurotransmetteur du système nerveux central et périphérique notamment impliqué dans la contraction musculaire et l'attention.
Produite dans les neurones cholinergiques par l’enzyme choline acétyltransférase (ChAT), l'acétylcholine est synthétisée à partir de la choline et de l’acétyl-CoA (acétyl-coenzyme A). Lorsqu’un neurone cholinergique se dépolarise, l’acétylcholine est libérée dans la synapse, active des récepteurs nicotiniques (ionotropes) ou muscariniques (métabotropes), puis est rapidement hydrolysée par l’acétylcholinestérase, ce qui garantit une transmission brève et précise.
Rôles physiologiques clés de l'acétylcholine
Dans le système périphérique, l’acétylcholine commande la contraction musculaire via la jonction neuromusculaire. Dans le cerveau, les amas de neurones cholinergiques — notamment dans le basal forebrain et le noyau pédonculopontin — modulant l’attention, l’éveil, la plasticité synaptique et certaines formes de mémoire. Les variations d’activité cholinergique influencent la capacité à se concentrer, l’apprentissage associatif et le cycle sommeil-éveil.
Implications pathologiques et thérapeutiques
La dysfonction cholinergique est impliquée dans plusieurs maladies neurologiques. Une perte de neurones cholinergiques est observée dans la maladie d’Alzheimer, expliquant en partie troubles mnésiques et attentifs ; certains traitements visent à inhiber l’acétylcholinestérase pour prolonger l’action de l’acétylcholine. À l’opposé, des toxines (botulique) ou des anticorps (myasthénie) perturbent la libération ou la réception d’acétylcholine, entraînant faiblesse musculaire ou dysfonctionnement moteur.
- Jonction neuromusculaire :
- Zone de contact spécialisée entre un neurone moteur et une fibre musculaire.
- Neurotransmetteur :
- Molécule chimique produite et libérée par un neurone et permettant la transmission de message en se fixant sur d'autres cellules.