Molécule chimique produite et libérée par un neurone et permettant la transmission de message en se fixant sur d'autres cellules.
Les neurotransmetteurs (ou neuromédiateurs) jouent un rôle fondamental dans notre cerveau et notre corps. Ils permettent notamment aux cellules nerveuses, appelées neurones, de communiquer entre elles. Cette communication est essentielle pour tout ce que nous faisons : penser, bouger, ressentir des émotions et même dormir.
Qu’est-ce qu’un neurotransmetteur ?
Un neurotransmetteur est une molécule chimique qui permet la transmission de signaux entre un neurone et une cellule.
Stockés dans des vésicules, ils sont libérées par les neurones appelés présynaptiques (et parfois par les cellules gliales). Ils agissent sur d'autres neurones, appelés neurones postsynaptiques, ou plus rarement sur d'autres types de cellules, comme les cellules musculaires et certaines cellules gliales, notamment les astrocytes.
Une fois émises, ces substances chimiques se fixent sur des récepteurs situés sur la cellule voisine ciblée, déclenchant ainsi une réponse excitatrice ou inhibitrice.
Ce processus est incroyablement rapide : en une fraction de seconde, l’information peut parcourir de grandes distances dans le cerveau et le système nerveux. Grâce aux neurotransmetteurs, notre corps peut réagir instantanément à des stimuli, comme retirer sa main d’un objet brûlant ou ressentir du plaisir en écoutant une musique agréable.
Les critères pour être considéré comme un neurotransmetteur
Pour rejoindre la famille des neurotransmetteurs, une molécule doit répondre à plusieurs critères :
- Être produite dans un neurone
- Être présente dans les boutons terminaux de ces derniers
- Être relâchée à l'arrivé d'un potentiel d'action
- Engendrer un effet sur le neurone post-synaptique
- Être désactivée peu après son émission.
Signaux excitateurs et inhibiteurs
Les neurones post-synaptiques reçoivent et traitent une quantité importante de signaux provenant des neurotransmetteurs libérés par les neurones présynaptiques. Pour traiter l'ensemble de ces signaux, le neurone récepteur additionne ces derniers. Si la somme des signaux est principalement excitatrice, le neurone se déclenche et modifie l'activité des neurones proches. Si au contraire la somme des signaux est plutôt inhibitrice, le neurone ne se déclenche pas et ne modifie pas l'activité des autres neurones.
L'addition des réponses est appelée sommation. La réponse à cette sommation est également sensible au nombre d'impulsions reçues et au laps de temps durant lequel elle sont émises. Ainsi, la réponse d'un neurone postsynaptique sera plus importante si le nombre d'impulsions excitatrices sont reçues sur une courte durée.
Les principaux neurotransmetteurs et leur rôle
Il existe une centaine de neurotransmetteurs, chacun ayant des effets spécifiques sur notre organisme et notre comportement. On considère qu'environ 18 d'entre eux sont d'une importance majeure. Les neurotransmetteurs peuvent être regroupés en différentes classes.
| Type de neurotransmetteurs | Exemples de neurotransmetteurs |
| Petites molécules | Glutamate, GABA, glycine, adénosine, acétylcholine, sérotonine, histamine, noradrénaline, etc. |
| Neuropeptides | Endorphines |
| Molécules gazeuses | Oxyde nitrique, monoxyde de carbone, etc. |
| Endocannabinoïdes | Anandamide, 2-AG |
Voici quelques-uns des plus importants :
La dopamine : la molécule du plaisir et de la motivation
La dopamine est souvent associée au plaisir, à la motivation et à la récompense. Elle joue un rôle clé dans notre envie d’accomplir des tâches et dans la sensation de satisfaction après un succès. Un déséquilibre de dopamine peut être impliqué dans des troubles comme la dépression ou la maladie de Parkinson.
La sérotonine : régulatrice de l’humeur
La sérotonine influence notre humeur, notre sommeil et notre appétit. Un niveau insuffisant de sérotonine est souvent lié à l’anxiété et à la dépression. C’est pourquoi certains médicaments antidépresseurs visent à augmenter sa disponibilité dans le cerveau.
L’acétylcholine : essentielle à la mémoire et à l’apprentissage
Ce neurotransmetteur est crucial pour la mémoire, l’apprentissage et le mouvement musculaire. Il joue aussi un rôle important dans l’attention. Une baisse d’acétylcholine est associée à des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer.
Le GABA : le frein du système nerveux
Le GABA (acide gamma-aminobutyrique) est un neurotransmetteur inhibiteur, ce qui signifie qu’il ralentit l’activité neuronale. Il aide à réduire le stress et l’anxiété en empêchant une surstimulation du cerveau. C’est pourquoi il est souvent ciblé par des médicaments anxiolytiques.
Le glutamate : carburant de l’apprentissage
À l’inverse du GABA, le glutamate est un neurotransmetteur excitateur, qui stimule l’activité cérébrale. Il est impliqué dans l’apprentissage, la mémoire et le développement du cerveau. Cependant, un excès de glutamate peut être toxique et causer des dommages neuronaux.
L’endorphine : l’anti-douleur naturel
Les endorphines agissent comme des analgésiques naturels. Elles sont libérées en réponse à la douleur et à l’effort physique intense, procurant une sensation de bien-être. C’est l’une des raisons pour lesquelles le sport peut améliorer l’humeur.
La noradrénaline : un vasoconstricteur puissant
La noradrénaline (ou norépinephrine) est un neurotransmetteur ainsi qu'une hormone jouant un rôle important dans la régulation du stress, de l’attention et de la vigilance.
La noradrénaline possède une action très puissante sur les récepteurs alpha ainsi que plus modérée, sur les récepteurs bêta 1. Elle provoque une vasoconstriction généralisée. Elle est utilisée dans les traitements contre la dépression.
Pourquoi les neurotransmetteurs sont-ils si importants ?
Les neurotransmetteurs sont impliqués dans presque toutes les fonctions du corps et de l’esprit. Un déséquilibre peut entraîner divers troubles neurologiques et psychiatriques, comme la dépression, l’anxiété, la schizophrénie ou encore la maladie d’Alzheimer.
Notre mode de vie influence aussi notre équilibre neurochimique. Une alimentation saine, de l’exercice régulier, un bon sommeil et la gestion du stress peuvent aider à maintenir un niveau optimal de neurotransmetteurs. Par exemple, certains aliments comme les bananes, le chocolat noir ou les noix peuvent favoriser la production de sérotonine et de dopamine.