Dans le coin du ciboulot : c’est quoi un cauchemar ? 

Jean-Baptiste Maranci, médecin spécialisé dans le sommeil à l’hôpital Pitié-Salpêtrière et chercheur à l’Institut du Cerveau décrypte à Jean ce rêve, très particulier. 

Cauchemar : comprendre ce phénomène étrange et comment le surmonter

Les cauchemars sont des expériences de rêve que tout le monde fait, à un moment ou un autre. Bien que généralement inoffensifs, ces rêves peuvent parfois être si intenses qu'ils perturberont notre sommeil et affecteront notre humeur le lendemain. Mais qu'est-ce qu'un cauchemar exactement, et pourquoi en faisons-nous ? 

Qu'est-ce qu'un cauchemar ?

Un cauchemar est un type de rêve particulièrement négatif, souvent associé à des émotions fortes comme la peur ou l'anxiété. Contrairement à un rêve ordinaire, où l'on peut vivre des situations agréables ou neutres, un cauchemar fait surgir des scénarios effrayants et dérangeants. Il peut par exemple impliquer une poursuite par un monstre, une chute, ou des événements menaçant notre sécurité.

Lorsque l'on fait un cauchemar, il arrive fréquemment que l'on se réveille avec un sentiment d'inconfort, parfois même de panique, ce qui peut nous perturber au début de la journée. Le cauchemar semble souvent plus long et plus détaillé que d'autres types de rêves. L'intensité de la peur ressentie peut être telle qu'elle nous empêche de nous rendormir facilement.

Cauchemar vs terreurs nocturnes : quelle différence ?

Il est courant de confondre cauchemars et terreurs nocturnes, en particulier chez les enfants. Bien que les deux événements soient liés à des expériences de sommeil perturbées, ils diffèrent dans leur nature et leur déroulement.

Les cauchemars surviennent généralement dans la deuxième partie de la nuit, pendant le sommeil paradoxal, la phase du sommeil où les rêves sont les plus vivaces. Lorsqu'un cauchemar survient, la personne se réveille, parfois en pleurant, et peut se souvenir de son rêve. Elle peut alors raconter ce qu'il s'est passé et comprendre qu'il s'agissait simplement d'un rêve.

En revanche, les terreurs nocturnes se produisent au début de la nuit, durant le sommeil lent profond. Lors d'une terreur nocturne, la personne peut pousser un cri intense, se lever en sursaut et présenter un comportement confus, mais sans être réellement consciente de ce qui se passe. Contrairement au cauchemar, elle ne se souvient généralement pas de l'événement le lendemain matin et peut ne pas être capable de se rappeler du tout ce qu'il s'est passé. Cette situation peut être déconcertante pour les parents, mais elle est généralement bénigne et s'estompe avec l'âge.

Pourquoi fait-on des cauchemar ?

Les cauchemars peuvent être provoqués par plusieurs facteurs, bien qu'il n'y ait pas de cause unique à cet phénomène. Voici quelques éléments qui peuvent expliquer pourquoi nous faisons des cauchemars :

1. Stress et anxiété

Le stress et l'anxiété sont deux des causes les plus courantes des cauchemars. Les préoccupations quotidiennes, les peurs profondes ou les situations stressantes dans la vie de tous les jours peuvent se manifester sous forme de cauchemars pendant le sommeil. Ce phénomène est particulièrement fréquent chez les enfants, qui peuvent avoir du mal à exprimer leurs émotions ou à gérer des situations difficiles.

2. Traumatismes émotionnels

Les personnes ayant vécu un traumatisme, tel qu'un accident, une perte importante ou une expérience violente, peuvent être plus susceptibles de faire des cauchemars. Ces rêves peuvent être des reflets inconscients des événements vécus, réactivant les émotions négatives liées au traumatisme.

3. Troubles du sommeil

Les troubles du sommeil, comme l'insomnie ou l'apnée du sommeil, peuvent également augmenter la fréquence des cauchemars. Une mauvaise qualité de sommeil ou des cycles de sommeil interrompus peuvent perturber le rêve et favoriser l'apparition de rêves angoissants.

4. Médicaments et substances

Certains médicaments ou substances, tels que les antidépresseurs, les sédatifs ou les stimulants, peuvent avoir des effets secondaires qui provoquent des cauchemars. De plus, la consommation d'alcool ou de drogues peut influencer les cycles de sommeil et entraîner des rêves perturbants.

Quand les cauchemar deviennent-ils un problème ?

Si faire un cauchemar de temps en temps est normal et ne doit pas être source d'inquiétude, certaines situations peuvent nécessiter une attention particulière. Par exemple, si un enfant ou un adulte fait des cauchemars fréquemment, au point de se sentir fatigué ou déprimé au matin, ou si les cauchemars provoquent une peur intense d'aller se coucher, il peut être utile de consulter un professionnel du sommeil.

Les symptômes d'un cauchemar problématique

• Fréquence élevée de cauchemars : Si les cauchemars surviennent plusieurs fois par semaine et perturbent le sommeil.
• Fatigue persistante : Si les cauchemars empêchent une personne de se reposer correctement la nuit et provoquent de la fatigue durant la journée.
• Anxiété à l'idée de dormir : Si une personne commence à éviter de se coucher par peur de revivre des cauchemars.
• Difficultés émotionnelles : Si un cauchemar déclenche une tristesse ou une angoisse prolongée.

Dans ces cas, il est recommandé de consulter un spécialiste du sommeil, qui pourra évaluer la situation et proposer des solutions adaptées.

Comment gérer et surmonter les cauchemar ?

Heureusement, il existe plusieurs stratégies pour aider à gérer les cauchemars et en réduire la fréquence. Voici quelques approches efficaces :

1. Modifier le cauchemar

Un des moyens les plus efficaces de traiter les cauchemars, notamment chez les enfants, est d'enseigner une méthode appelée réécriture de rêve. Cette technique consiste à demander à la personne de réécrire la fin du cauchemar pour le rendre moins effrayant. Par exemple, si le cauchemar implique un monstre, on peut imaginer que ce monstre se transforme en un personnage rigolo, comme un clown ou un animal. En répétant cette transformation dans son esprit avant de se coucher, la personne peut progressivement réduire la fréquence des cauchemars.

2. Relaxation avant le coucher

Pratiquer des techniques de relaxation, comme la méditation, la respiration profonde ou la lecture, peut aider à diminuer le stress avant de dormir et ainsi réduire les risques de cauchemar. Ces techniques permettent de calmer l'esprit et de favoriser un sommeil plus reposant.

3. Créer un environnement de sommeil apaisant

Un environnement de sommeil agréable et calme est essentiel pour prévenir les cauchemars. Assurez-vous que la chambre est sombre, silencieuse et à une température confortable. L'utilisation de veilleuses ou de bruit blanc peut également être bénéfique pour certains.