Organismes vivants microscopiques (micro-organismes), le plus souvent unicellulaires, de formes sphériques (coques), allongées ou en bâtonnets (bacilles).
L’étude des bactéries est la bactériologie ou microbiologie. La plupart des bactéries sont inoffensives ou bénéfiques pour l’organisme, leur nombre est par exemple estimé à 1010 individus dans la bouche. Il existe cependant de nombreuses espèces pathogènes à l’origine de beaucoup de maladies infectieuses comme par exemple la tuberculose. Les infections bactériennes peuvent être traitées grâce aux antibiotiques.